Het natuurlijke sociale netwerk waarover mensen beschikken en waarop ze kunnen terugvallen voor huisvesting, opvoeding, verzorging en intimiteit kan soms heel erg dun, ontoereikend of helemaal weggevallen zijn. Deze mensen kunnen in pleegzorg terecht. Pleegzorg biedt dan een aanvullend of vervangend sociaal netwerk aan.

In Vlaanderen gaat het bij minderjarigen om kinderen waarvan de ouders het op dat ogenblik moeilijk hebben om voor hun kinderen te zorgen: een overbelaste alleenstaande moeder, gezinnen met zware alcohol- of drugsverslaving, kinderen waarvan de ouders op dat ogenblik spoorloos zijn, gezinnen die het moeilijk hebben om hun kind met een handicap op te vangen (meestal in combinatie met bijkomende sociale problemen). Ook kinderen met ernstige gedrags- of psychiatrische problemen kunnen beperkt in pleegzorg terecht.
Bij volwassenen gaat het om mensen met een handicap of om mensen met een psychiatrische problematiek.